卡洛斯以前並沒有多少雄心壯志，只是葡萄牙一個不大不小的軍官而已。他本來出身名門，是葡萄牙布拉幹薩家族的子弟，這是一個古老尊貴的家族，卡洛斯從小就收到了良好的貴族教育，十二歲去英國伊頓公學讀書，可惜父親早逝，母親改嫁給了堂叔，霸占了他的產業，並且情人無數。卡洛斯開始墮落了，美酒和美女是他的最愛，為此也付出了慘重了代價——被沈今竹一槍崩斷了三個手指頭，但也就是從那時開始，卡洛斯得了凱瑟琳女王的青睞，開始扶搖直上，一舉成為了葡萄牙東印度公司的澳門總督。

屁股決定腦袋，卡洛斯坐上了高位，想法和以前截然不同了，他開始有了錢財、有了志向，有了追求，還娶了無敵艦隊司令的孫女，起初他只是想討好女王、滿足女王的一切要求來鞏固自己澳門總督的位置，可是當他坐穩了這個位置，有了強有力的姻親，他漸漸開始有了一種責任感，身為葡萄牙人，他不願意成為凱瑟琳女王的傀儡和斂財的工具了，自從西班牙人統治了葡萄牙，稅收交給他們，卻很少用到葡萄牙人身上，幾乎都給西班牙王室貴族揮霍掉了，並且幾乎年年都要加稅。

糟糕的是東海之變後，葡萄牙東印度公司的對大明貿易已經被切斷了，今年不太可能有盈利，能保持不虧就不錯了，並且還要負擔部分軍費開支，可是今年女王給的定額稅收並沒有減少，也就是說公司要從往年的利潤中拿出部分金幣彌補稅收的虧空，董事會怨氣沸騰了，許多人叫著把西班牙這群吸血鬼趕出去。明裏暗裏叫卡洛斯是“西班牙人的獵犬”！

今年已經過去一大半，亡羊補牢，公司的生意或許還有所起色，卡洛斯比誰都著急恢覆和大明的通商，在董事會面前證明，他是有價值的，他能阻止公司的頹勢。

卡洛斯說道：“如果你能說動大明重開和葡萄人的貿易，我願意付出一切代價，但是不包括對凱瑟琳女王的忠誠！如果沒有女王的支持，我是無法繼續擔任澳門總督的。”他又不是聖人，首要要確保自己的利益。

沈今竹笑道：“你也是一個生意人，有這個想法很正常啊，你放心，我不是要你背叛女王。但是你也曉得，女王瘋狂的計劃這一次沒有成功，以後也不會成功的，我們大明不是那些沒有開化的殖民地，任由你們分化宰割，想要占領我們的土地，付出鐵和血的代價都不行，澳門是個例外，但是大明已經開海禁，認知到海外貿易的好處，所以絕對不會有第二個澳門出現了，海南島必須還給我們。卡洛斯，目前在海南島管著西班牙人的是你的小舅子弗蘭迪對不對？說服他帶著剩餘的西班牙艦隊還有我們送的財物離開海南島吧，弗蘭迪不是個好戰的人，他並沒有他爺爺阿隆索的野心，他最希望的事情，就是回去多看凱瑟琳女王一眼。”

“連你都看出他的心思了。”卡洛斯笑道，“好吧，不過我不敢保證能說服弗蘭迪，你也知道，這世上最難說服的有兩種人，第一是極聰明的人，第二是就是弗蘭迪這種蠢笨還固執的人。但是你一定要保證能夠說服大明恢覆通商。”

沈今竹說道：“撤出海南島之日，就是通商之時。我們擊掌為誓如何？”

卡洛斯舉起了右手，正要拍過去，突然想起了什麽似的，縮回了手，問道：“你剛才說你是個生意人——一個生意人有權決定國家和誰通商？你是在騙我吧？我們葡萄牙東印度公司可以代表國家行使外交權，可是你的日月商行不能代表大明。”

大忽悠沈今竹面不改色的說道：“我是皇上的密使，一旦完成這個任務，我會有更大的嘉獎，等你們撤出海南島，局勢穩定下來，皇上會陸續開放其他的港口，那時我需要大量的土地修建貨棧，我的財產也需要朝廷的庇護。所以我才會冒險請你來雙嶼島啊，那些廢物使團是虛張聲勢而已，你也是懂政治的，臺面上的東西只是表面，真正的談判都在看不見的角落裏秘密進行。大明誰有比我更了解你們呢？我以前說動荷蘭人攔截你們的補給船，也是孤身一人去找十七紳士開緊急董事會的，那些使團連海船都不敢坐。”其實我真的沒騙你，我是以前慶豐帝的密使。

卡洛斯這才和沈今竹擊掌為誓，末了，卡洛斯說道：“沈老板，你似乎把順王忘記了。”

沈今竹走到卡洛斯身邊耳語道：“就是要提醒你，在將來談判國書時，在大明使團面前千萬不要提還順王的事情。就當沒有俘虜過這個人——到時候悄悄的把順王給我，我會記得你的人情，反正你拿著他有無用處，還是個麻煩。”為了把順王弄回來，她撒了彌天大謊，而且還用了美人計。

美人在耳邊輕言曼語，卡洛斯不禁心猿意馬起來，他是情場老手了，娶了妻子安娜之後也是四處留情，不過以前是妓女，現在的情婦變成了上流社會的貴婦而已。他順勢也在沈今竹耳邊吹著氣，喃喃道：“你打算怎麽還我這個人情呢？先給一個吻當做定金好不好？”

沈今竹頃刻覺得自己貂蟬附體了，居然沒羞沒臊的胡扯道：“卡洛斯，我習慣喝茶的，如果有一天我對咖啡有了興趣——相信我，我會第一個考慮到你的。”

卡洛斯嘿嘿笑道：“我很高興成為你第一杯咖啡——也請你相信我，我會給你一個最美妙的夜晚。”

沈今竹忍住滿腹的酸水笑道：“嗯，我很期待。”

兩人又聊了一些細節等事宜，分別時，卡洛斯說道：“你的眼光不錯，那個從俘虜營裏逃走的徐楓、還有順王這種處事不亂的君主都是你的裙下之臣。你是個很長情的人嘛，徐楓失蹤，你暗中高額懸賞；順王被俘虜，你也想救他一命。”

什麽？沈今竹猛然意識到卡洛斯誤會了她和順王的關系，唉，男人總喜歡自以為是，覺得女人要做些什麽就一定牽扯到感情什麽的，不過此時也不便解釋了，笑道：“並非我眼光有多好，我只是比較喜歡有權勢的男人而已。”心念一動，又挑撥離間說道：“卡洛斯，如果你能當上葡萄牙國王，我就更期待了。”

卡洛斯一副對沈今竹的情史如數家珍的樣子，“以前的威廉、威廉的父親科恩、弗朗克斯、徐楓、順王、還有你的未婚夫曹核，哦，你真是個勢利、充滿野心的女人。”話雖如此，卡洛斯卻是一副躍躍欲試的樣子，和這樣的女人在一起，無論征服或者被征服，都是很有趣的事情啊。

如果再加上卡洛斯自己，湊成七個就能召喚神龍了，心思齷齪的人看啥都是骯臟的。沈今竹蠱惑的說道：“你們葡萄牙人不會永遠臣服於西班牙人的統治之下，你是布拉幹薩家族的人，你們的家族曾經統治過葡萄牙，很有號召力，你會得到人民的擁護的，我願意出私產支持你們的獨立運動，我甚至可以說服荷蘭人幫助你們獨立，我還可以讓大明支持你們在東印度航線上脫離西班牙人的控制。我的價值遠遠高於一個情婦，卡洛斯，我是有野心，我也可以幫你實現你的野心，別自欺欺人說什麽忠於女王的屁話了，葡萄牙不需要一個西班牙瘋子當女王。等你當了葡萄牙國王，還會在乎什麽澳門總督嗎。”

離開雙嶼島，沈今竹立刻寫了一份密信給廠公懷義。大明、西班牙、葡萄牙、荷蘭，四國都有利益訴求，僵持不下，而她要做的就是破開冰面，平衡各方的訴求點，達成和解，但是她空有侯爵之位，並無外交之權，但正好四方交流不暢，互相不信任，也因如此，也方便已經在各方都混個臉熟的她提出一個大膽的假設來破冰。

簡單的說，就是效仿當年春秋戰國時張儀的三寸不爛之舌，一張老熟人的臉，四處忽悠人，具體過程如下：對大明說：弄點錢財給西班牙人，他們願意撤軍歸還海南島；對西班牙人說：你們可以毫發無損的撤走，趕緊去支援正在和英國打仗的無敵艦隊，反正海南島對你們毫無用處，大明還會送許多絲綢、瓷器、茶葉當禮物。

對大明說：葡萄牙人願意當內奸說動西班牙人一起撤走，只需要重新和他們通商就成；對葡萄人說：竭盡全力和我們一起把西班牙人弄走吧，我們就和你們通商。

對葡萄牙人說：趕緊獨立吧，我們和荷蘭人都支持你。對荷蘭人說：葡萄牙人要獨立，我們給他們一點支持，把西班牙的胳膊砍斷一只吧，一個強大的西班牙對我們都沒有好處。

……沈今竹在幕後布置著這個大棋局，所有的條件都沒有提到順王，因為對於最後拍板的安泰帝而言，他是最不願意順王活著歸來的。

到了十月霜葉紅的時候，安泰帝收到了葡萄牙人密使送來的投誠書，表達了友好之意，說願意配合大明和談，使得西班牙艦隊從海南島撤走，但是有個條件，他們希望安遠侯沈今竹作為使節帶領使團到海南島談判，因為安遠侯有信譽，而且對兩國情況都熟悉，比較容易溝通雲雲。

安泰帝召喚了司禮監、五個內閣大臣還有主管外交的鴻臚寺卿林大人商議對策，眾人一看這個投誠書，都註意到了其中並沒有提出歸還順王一事，並且大家都不約而同的裝作沒有註意到。誰都不傻子，去捅破皇上的心思，如今能保住太子就不錯了，至於順王——您自求多福吧。

葡萄牙人提出的條件很有誘惑，不用一兵一卒就能收覆海南島，這已經滿足了大明的最高的要求，至於其他的細枝末節，都可以稍微做出退讓。因為大明目前的現狀，即使將重新收編的水師全部出動，也夠嗆能在海戰中獲勝，把家底耗盡了，以後誰負責海防？

至於要安遠侯作為主使去海南島談判，這個並不算是要求，本來安遠侯就是大明應付西洋列國的利器，把她放出去就更有勝算了，所以內閣和司禮監都不置可否。東廠廠公懷義正常發揮了特務頭子本能的懷疑，說道：“今年初夏安遠侯曾經涉嫌幫助殺人搶劫的西班牙使團使節逃離京城，林大人還帶著五城兵馬司的人搜府，這會子重新啟用安遠侯，老奴覺得有些不妥。”懷義當然是希望沈今竹去海南島的，不過此時他要先撇清自己，所以先拋出一些不痛不癢的質疑。

眾人皆看著林大人，鴻臚寺負責外交，他要先有所表示。內閣大臣兼戶部尚書錢大人說道：“林大人，經查那個紅毛番是在鴻臚寺四夷館消失的，這事怎麽查到安遠侯頭上去了，你們鴻臚寺若實在拿不出一個合適的人去海南島，少不得又要安遠侯替你們跑一趟腿了。”

沈二爺是錢大人的手下，沈二爺當年在廷議上憤然指責林大人是非不分，錢大人是支持沈二爺的，如今紅毛番失蹤已經成了無頭懸案，少不得舊事重提，拿出來刺一刺林大人，諷刺鴻臚寺皆無能之輩。

外戚難當啊！林大人早就被罵成二皮臉了，這種諷刺就像春風拂面，他面不改色的說道：“組建使團本來就不是鴻臚寺一個機關的事，需要各位大人群策群力，為大明爭取利益，安遠侯是皇上親封的侯爵，吃的是朝廷俸祿，為國出力，原本是她分內之事。”使團談判這種事情，談妥了是鴻臚寺的功勞，安遠侯是女子，賜些財帛也就罷了，已經封了侯爵，到頂啦；談崩了正好解決這個立場搖擺的隱患！反正葡萄牙的國書裏沒有提到歸還順王，不用擔心順王會歸來。

搞政治的臉皮都厚，不過厚成林大人這樣的著實罕見，但是安泰帝正需要這麽一個人替他說一些不方便的話，辦一些不方便的事。他很清楚，沈今竹是個有能力的人，她當初能說動荷蘭人出兵幫忙化解東海之變，已經用事實證明她的談判能力，如果封她為使團主使去海南島，可事半功倍，達成協議，把海南島弄回來。這是個千載難逢的機會，萬一被某個無能的官員浪費了，豈不遺憾？何況不費一兵一卒就收覆海南島，如此大的功績，也是他得民心、得大臣擁護的重要籌碼啊。讓天下看看，我哪個就知道玩樂的廢物哥哥丟盔卸甲葬送大明水師、丟了海南島，我並不血刃就維護了大明的疆土！

就這樣，大明使團的主使就定了沈今竹，為了節省時間，安泰帝直接下旨，命使團帶著冊封的旨意直奔海澄，待安遠侯接旨後，一起去海南島和談。

曹核擔心沈今竹的安危，吵著要和使團一起去海澄縣，曹銓勸住了兒子，說道：“你莫要去添亂了，現在不是兒女情長的時候。安遠侯是皇上下旨親封的使節，無人敢動她，兩國交戰，不斬來使，何況是停戰和談？況且你和她有婚約，明年三月就成親，夫為妻綱，你若跟去，反而讓她損了使團主使的威信，放不開手腳去談判——那時人們看她身份多半是你的未婚妻，而不是安遠侯。未來你和她的日子還長著，莫要急於一時，女子一旦成婚，論理就是我們曹家的人了，她是妻子、是母親，朝廷有事也不會找她的，以後恐怕不會在政事上有什麽作為，這是她最後一戰啊，你別湊過去拖後腿。”

多年的夙願即將達成，沈今竹離開京城後，曹核卻越來越覺得不對勁了，他莫名有種不好的預感，總覺得不對勁，因此聽說皇上要冊封沈今竹為使團主使去海南島和談後，那股不安感就更加強烈了。父親曹銓說的很對，他過去會降低沈今竹的威信，可是他在京城幹等消息，那種莫名的焦慮簡直難以忍受！

曹銓就這麽個寶貝兒子，他知道沈今竹的價值，也支持兒子娶她過門，可是皇上和朝廷對這次出使非常重視，可謂是萬眾矚目了，沈今竹的任務艱巨，兒子好心好意過去保護未婚妻，可是此舉太感情用事了，會橫生枝節的，苦口婆心勸兒子，“你放心吧，使團一路都有南直隸錦衣衛護送，還有平江伯的槽兵配合，若真出了什麽事情，她是最受保護的對象，傷了別人也傷不著她……”

曹銓說事實，講道理，曹核為了沈今竹出使的威嚴作想，終於歇了去海澄的想法，度日如年的一天天翻著黃歷，恨不得三月婚期那天立刻就到來，到底坐不住了，對父親說道：“我打算易容喬裝去海澄，在後面遠遠的跟著使團，絕對不暴露身份，這樣既能暗中保護今竹，也不會幹擾她的公事，爹爹，我是男子漢大丈夫，就應該盡我所能保護未婚妻的安危，哪怕見不光也成的。”

曹銓見兒子打定了主意，知道再勸無用，只得順了兒子的意思，選了五十精銳和他一起喬裝上路了。

十一月的海澄縣雖還沒下雪，卻也落葉雕零，濕冷的空氣逼得人們直打哆嗦，使團的官員們紛紛在官袍外頭披上了毛皮大氅，抱怨南方的冬天怎麽比北京還冷呢。海澄縣縣令孫秀熱情接待了使團，安排在衙門驛站裏，帶著他們游覽新海澄的繁榮和風光。短短五年間，這片海盜倭寇出沒的不毛之地成了遠近聞名的“小蘇杭”，著實令這些京官們大開眼界。

沈今竹設了香案跪地接旨，安泰帝禦賜了袍服、頭冠、官靴還有金印、尚方寶劍等表明她欽差大臣身份的物件，她打開大明和談的國書一瞧，裏頭果然沒有提出迎回順王的要求，而且賜給聯軍的財帛也不夠豐厚，沈今竹輕嘆一聲，叫了瓔珞進來，拿出日月商行貨棧裏的物品賬冊給她瞧瞧。

瓔珞將厚厚的賬本搬過來，沈今竹用朱筆如飛似的勾畫著物品，約莫一刻鐘後，將賬冊遞給瓔珞，交代道：“趕緊安排下去，把我圈過的物品立刻裝船，所有銀兩全部從我私賬上支。”

瓔珞匆匆翻看了賬本，站在原地不動，說道：“這些東西加起來估計會超過五萬兩銀子之巨，真要白白送給紅毛番嗎？”

沈今竹堅定的點點頭，說道：“五萬兩銀子買一條曾經當做皇帝的人的性命，不算貴了。”

瓔珞看了看沈今竹，說道：“好吧，我這就安排。”她曉得其中風險，但是更曉得沈今竹的脾氣，一旦做出決定，神仙都勸不得了。

半夜三更，商行來了一個不速之客，正是本地的父母官孫秀孫縣令，身上還有濃烈的酒氣，他對沈今竹長輯一拜，說道：“深夜來此，實在迫不得已，下官招待使團時聽那些京官酒後吐真言，說此次去海南島談判，國書上並沒有寫要求紅毛番交回順王，下官很是震驚，所以連夜來此問問安遠侯，此事當真？堂堂大明帝國要拋棄曾經的皇帝，任由順王在外漂泊，孤苦無依麽？”

沈今竹淡淡道：“你自己都說京官們酒後吐真言了，何必來問我。”

孫秀突然對著海南島的方向跪拜，嗚咽哭道：“順王啊，微臣無能，官職低下，無力迎您回家，如今豺狼當道，微臣本欲辭官歸隱，不與這些人同流合汙，可是一想到您當年對微臣的重托，海澄縣好容易有如今的成就，微臣只得忍辱負重，對這些白眼狼笑臉相迎，美酒佳肴伺候他們。微臣喝的是酒，可這心裏在滴血啊！”

順王對孫秀有知遇之恩，孫秀個性耿直，勤勉清廉，是個好官，造福海澄，是有目共睹的，何況沈今竹還知道孫秀隱秘的一段婚史，曉得他是個剛強之人，此人不懼強權，可以托付重任，正愁如何拉攏他呢，他自己找上門來了，這是天意乎！

沈今竹打開匣子，拿出國書遞給了孫秀，“打開自己看吧。”

孫秀雙手顫抖，說道：“這——這是絕密文書，微臣——微臣”也就猶豫了一瞬，孫秀咬咬牙，打開了卷軸。看著孫秀如此表現，沈今竹暗道自己應該沒看錯人。

孫秀讀完國書，將書軸小心翼翼的卷好，對著沈今竹跪拜道：“求安遠侯救順王一命！”

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